一般來說 Tracing Garbage Collector 分成以下三個步驟：
- 先從 call stack 或者 global variables 的 references (或者 pointers) 蒐集 object 的位址作為 root set，並標記 root set 當中的 object。
- 檢視 root set 當中的 object。如果 object 也包含 reference，而且這個 reference 指向的 object' 沒有被標記過，就標記並檢視 object'。(不斷遞迴直到沒有新的 object 被標記)
- 清除並回收沒有被標記的 object。
不過 Conservative Garbage Collector 的做法不太一樣。Conservative Garbage Collector 的想法是：我不去分辨誰是 Pointer Type 誰是 Integer Type，只要「看起來」像是 Pointer 的 bit pattern，我就把他當成 Pointer。這有一個好處：我們不需要編譯器的幫忙也可以寫 Garbage Collector，所以可以和其他的程式碼混用；然而也有一個壞處：有時候 Conservative Garbage Collector 過於保守，以至於無法回收一些可以回收的記憶體。以下我就以一個小程式展現 Conservative Garbage Collector 的基本概念。
首先我們的第一個問題是如何找到 root set？我們可以取 main 函式 argc 的位址，另外在 gc_cleanup_ 函式隨意傳入一個整數，再取該整數的位址。所有還可能會用到的 pointer 就會在這二個整數之間：
void *stack_top;
void gc_init(int *argc_ptr) {
stack_top = argc_ptr;
}
void gc_cleanup_(int stack_indicator) {
void *stack_bottom = &stack_indicator;
/* Stack 的有效範圍就介於 [stack_bottom, stack_top] 之間 */
}
int main(int argc, char **argv) {
gc_init(&argc);
}當然我們還必需考慮 alignment 的問題，所以要把 stack_top 與 stack_bottom 對齊到 sizeof(void *) 的某倍。這可以用以下二個巨集來達成：
#define FLOOR_ALIGN_TO_WORD(X) \
(((uintptr_t)(X)) / sizeof(void *) * sizeof(void *))
#define CEIL_ALIGN_TO_WORD(X) \
(((uintptr_t)(X) + sizeof(void *) - 1) / \
sizeof(void *) * sizeof(void *))接著我們要準備一些空間來當我們的 Heap，所以我們在 gc_init 之中加入一些程式碼：
static char *heap_begin = NULL;
static char *heap_free = NULL;
static char *heap_end = NULL;
/* Initialize the internal data structure of the
garbage collector */
void gc_init(int *argc_ptr) {
/* We assume that argc is the variable in the
stack having the highest address. */
stack_top = (void **)CEIL_ALIGN_TO_WORD(argc_ptr);
/* Allocate the heap using mmap. */
heap_begin = (char *)mmap(0, GC_HEAP_SIZE,
PROT_READ | PROT_WRITE,
MAP_PRIVATE | MAP_ANONYMOUS,
-1, 0);
if (!heap_begin || heap_begin == MAP_FAILED) {
fprintf(stderr,
"Unable to allocate the heap (size=%lu).\n",
(unsigned long)GC_HEAP_SIZE);
exit(EXIT_FAILURE);
}
heap_free = heap_begin;
heap_end = heap_begin + GC_HEAP_SIZE;
}接著我們需要一些資料結構用以管理我們分配出去的記憶體。做為一個簡單的範例，我只用了一個陣列依序記錄分配出去的記憶體，我的陣列會從 heap_end 開始往 heap_begin 的方向生長。
當然這是一個很沒有效率的作法，比較有效率的方法是使用類似 buddy system 之類的資料結構來管理 heap。
enum {
ALLOC_STATUS_UNKNOWN,
ALLOC_STATUS_TOUCHED,
ALLOC_STATUS_REFERRED,
ALLOC_STATUS_DEALLOCATED,
};
typedef struct alloc_record_ {
char *addr;
size_t size;
unsigned int status;
} alloc_record;為了操作 alloc_record 資料結構，我寫了三個函式，其功能分述如下（程式碼就不再贅述）：
static alloc_record *find_alloc_record(char *addr) {
/* 給定一個位址，找出它是屬於哪一次 allocation */
}
static void insert_alloc_record(char *addr, size_t size) {
/* 在 alloc_record 的尾端加上一筆記錄 */
}
static void *allocate_deallocated_block(size_t size) {
/* 重新把 deallocated 過的位址配置給不同的人 */
}接下來是 Malloc 的程式碼。我們先嘗試直接從 heap_free 配置記憶體，如果記憶體不夠，再嘗試使用別人 deallocate 的記憶體。如果以上二者都沒有用，我們就必需進行 Garbage Collection。(備註：gc_cleanup(); 即 gc_cleanup_(0);)
/* Allocate a block with given bytes. */
void *gc_malloc(size_t size) {
/* Make sure that all of returned address is aligned */
size = CEIL_ALIGN_TO_WORD(size);
/* Try to allocate if free space available */
if (is_free_space_avail(size)) {
char *result = heap_free;
heap_free += size;
insert_alloc_record(result, size);
return result;
}
/* Try to allocate from deallocated address. */
void *result = allocate_deallocated_block(size);
if (result) {
return result;
}
/* Try to collect garbage and retry. */
while (gc_cleanup()) {
void *result = allocate_deallocated_block(size);
if (result) {
return result;
}
}
return NULL;
}當然有 Malloc 就要有 Free，不過值得注意的是：為了提高 Conservative Garbage Collector 的回收率，減少「應該 deallocate 而沒有 deallocate」的情況，我們應該要抹除整個 object 與傳入的 Pointer：
/* Deallocate and wipe the allocated block. */
static void deallocate(alloc_record *record) {
/* Mark this block as deallocated */
record->status = ALLOC_STATUS_DEALLOCATED;
/* Wipe the memory block for cleaning the possible
pointer address */
memset(record->addr, '\0', record->size);
}
/* Deallocate the given address and wipe the pointer. */
void gc_free_(void **addr_ptr) {
alloc_record *record = find_alloc_record(*addr_ptr);
if (!record) {
fprintf(stderr, "Memory corrupted\n");
return;
}
deallocate(record);
*addr_ptr = NULL;
}最後就是最關鍵的 Garbage Collection 的程式碼 gc_cleanup：
/* Garbage collection and deallocate unused memory. */
size_t gc_cleanup_(int stack_indicator) {
alloc_record *records =
(alloc_record *)heap_end - alloc_record_count;
size_t i, j;
/* Mark alloc record as UNKNOWN */
for (i = 0; i < alloc_record_count; ++i) {
if (records[i].status != ALLOC_STATUS_DEALLOCATED) {
records[i].status = ALLOC_STATUS_UNKNOWN;
}
}
/* Scan the stack */
void **stack_bottom =
(void **)CEIL_ALIGN_TO_WORD(&stack_indicator);
assert(stack_top != NULL);
assert(stack_bottom <= stack_top);
scan_and_touch(stack_bottom, (void **)stack_top);
/* Scan the heap */
scan_touched_objects();
/* Deallocate and reset the status */
static unsigned int gc_count = 0;
static char const sep[] =
"-------------------------------------------------------";
fprintf(stderr, "%s\n", sep);
fprintf(stderr,
"GARBAGE COLLECTION ROUND #%u\n", ++gc_count);
size_t deallocated_count = 0;
for (j = alloc_record_count, i = j - 1; j > 0; --i, --j) {
if (records[i].status == ALLOC_STATUS_UNKNOWN) {
fprintf(stderr,
" Reclaim [addr: %p, size: %lu]\n",
records[i].addr,
(unsigned long)records[i].size);
deallocate(&records[i]);
++deallocated_count;
}
}
fprintf(stderr, "%s\n\n", sep);
return deallocated_count;
}
/* Scan for address between [begin, end) */
static void scan_and_touch(void *begin_, void *end_) {
void **begin = (void **)FLOOR_ALIGN_TO_WORD(begin_);
void **end = (void **)FLOOR_ALIGN_TO_WORD(end_);
for (; begin < end; ++begin) {
char *addr = (char *)*begin;
if (addr >= heap_begin && addr < heap_free) {
alloc_record *record = find_alloc_record(addr);
if (record && record->status ==
ALLOC_STATUS_UNKNOWN) {
record->status = ALLOC_STATUS_TOUCHED;
}
}
}
}
/* Scan the touched objects */
static void scan_touched_objects() {
alloc_record *records =
(alloc_record *)heap_end - alloc_record_count;
size_t count, i;
do {
count = 0;
for (i = 0; i < alloc_record_count; ++i) {
if (records[i].status != ALLOC_STATUS_TOUCHED) {
/* Not in touched state, skip it. */
continue;
}
/* Mark as referred. */
records[i].status = ALLOC_STATUS_REFERRED;
/* Scan this object */
scan_and_touch(
(void **)(records[i].addr),
(void **)(records[i].addr + records[i].size));
count++;
}
} while (count > 0);
}以上程式碼就是一個具體而微的 Conservative Garbage Collector，完整的程式碼與測試程式可以從這裡下載：conservativegc.h , conservativegc.c , test_tree.c , test_many.c 。當然這個 Conservative Garbage Collector 還少了很多東西：包括計算 static storage 的 root set（在 Linux 之下可以檢查 etext 與 end 二者之間的值），還有更有效率的 allocation policy 等等。
備註：如果你真的有在 C/C++ 使用 Garbage Collector 的需求可以參考 libgc，一個由 Boehm、Demers、Weiser 等前輩撰寫 (他們是提出 Conservative Garbage Collector 的重要前輩)，並被移植到多個平台的 Conservative Garbage Collector 函式庫。
